Являясь ловушками для насекомых или собирая энергию солнечного света и газ из воздуха, листья для растений – главный источник добывания пищи. Но на самом деле они очень хрупки.

Теряя хлорофилл, непригодные к фотосинтезу, листья деревьев начинают менять окраску

Например, у аронника самые большие листья в мире – площадь одного листа достигает 3 квадратных метров. Ароннику удается вырастить такие листья за счет того, что их клетки наполнены водой. Если случится сильная засуха или такой холод, что вода замерзнет, стенки клеток разрушатся и лист погибнет. Разумеется, в сердце тропического леса такое вряд ли может случиться.

Но в других частях света растениям приходится нелегко. На севере, где суровая зима – явление обычное, деревьям нужны надежные способы защиты от морозов. По мере того, как день убывает, становится холоднее и наступает осень, растения стараются сократить потери воды и энергии. Они закрывают свои «фабрики пищи» в листьях и стремятся накопить в клетках сахар. По мере того, как листья теряют хлорофилл, непригодные к фотосинтезу, они начинают менять окраску.

В Новой Англии и в Аппалачах день за днем целые рощи кленов и осин наряжаются в ярко-красные одежды. Когда листья засохнут, они опадают. В их основании образуется плотный пробковый слой, который и отделяет их от ветки. Теперь даже легкое дуновение унесет их прочь. Это большая потеря для растения, но не фатальная. Листья, упавшие на землю, вскоре сгниют. Они станут питательными веществами, которые попадут в почву, и весной корни тех же деревьев, которые скрываются глубоко под землей, добудут то, что когда-то потеряли.

Когда Землей правит зима, кажется, что деревья превращаются в скелеты. Рост на время прекращается, все жизненные процессы замедляются. Эти смены сезонов – рост летом и отдых зимой – отражены в годичных кольцах на стволе дерева. Белая полоска – большие клетки, которые появляются летом, а темная полоска – мелкие, образующиеся зимой и осенью, когда рост замедлен.

Посчитав кольца, можно с уверенностью сказать, что, например, береза простояла 200 лет, прежде чем упала. Это больше, чем век любого животного. Впрочем, это далеко не рекорд долголетия. Многие деревья живут столько же и даже больше.

Секвойи не только самые высокие растения на Земле, но и известные долгожители

На высоте 10 тыс. футов, в Белых горах на востоке Калифорнии можно найти самые древние растения на Земле – исполинские сосны. Здесь есть дерево, часть которого уже давно мертва, а в другой части жизнь по-прежнему продолжается. Годичные кольца подсказывают нам, насколько древнее это дерево. Поскольку условия в горах не самые благоприятные и зимы слишком суровые, деревья растут не так быстро, как внизу, поэтому кольца идут так плотно.

Посмотрим на поперечный срез ствола: последнее кольцо – год его смерти (1958-й). Отсчитаем сотню колец внутрь – 858-й, еще век – 758-й. Здесь даже есть кольцо, приуроченное к открытию Колумбом Америки – 1492. Дерево переживало пору юности, когда фараоны правили Египтом. Можно предположить, что когда первые земледельцы только начали учиться обрабатывать землю, будущее дерево проклюнулось из семечка. А было это 4 тыс. лет назад!

Листья сосны сильно отличаются от листьев дуба или клена. Вместо больших широких листьев, боящихся мороза, сосна обходится длинными тонкими жесткими иголками. Поры у них расположены не по всему листу, как у дуба или клена, а в маленькой ложбинке, идущей по всей длине иголки. Ложбинка покрыта плотным слоем воскового налета, а под ним располагается множество пор, таких же, как и на листьях любых других растений.

Даже в разгар лета эти деревья не могут производить столько пищи, сколько их широколистные собратья. Но, с другой стороны, хвойным деревьям не нужно каждый сезон менять листву. Иголки остаются на ветках довольно долго, и сохраняют больше энергии. Девиз хвойных растений: «Тише едешь – дальше будешь».

И долголетие – не единственная награда. Самые высокие деревья на Земле – секвойи. Они живут не так долго, как исполинские сосны, но иногда их век переваливает за 3 тыс. лет. Они вырастают до 100 метров в высоту и могут достигать в обхвате до 20 метров. Некоторые достигают таких размеров, что весят больше тысячи тонн! Они живут в самых неблагоприятны условиях – зимой месяцами ждут тепло, а летом их нещадно палит солнце.

Хвойные растения – самые выносливые на Земле. И как всем растениям, им не так много нужно для жизни – вода, минеральные вещества из почвы, углекислый газ из воздуха и свет.

:: Все статьи по теме